El Instituto Salk de Estudios Biológicos, ubicado en La Jolla, California, fue encargado por Jonas Salk, desarrollador de la primera vacuna segura y eficaz contra la poliomielitis en 1960. Salk, quien concebía el Instituto como una contribución al bienestar de la humanidad, eligió al arquitecto Louis I. Kahn para diseñar el centro de investigación. Su visión requería espacios de laboratorio amplios y flexibles, capaces de adaptarse a las necesidades cambiantes de la ciencia, utilizando materiales simples, robustos, duraderos y de bajo mantenimiento. Hoy en día, los edificios originales del Instituto Salk son reconocidos como monumentos históricos, tras haber sido declarados como tal en 1991.
Información técnica del Instituto Salk
- Arquitecto: Louis Kahn | Biografía y bibliografía
- Ubicación: 10010 N Torrey Pines Rd, La Jolla, California, Estados Unidos
- Ingeniero estructural: August Komendant
- Sistema estructural: Vigas Vierendeel
- Temas: Modernismo, Formas primitivas, Vacíos, Hormigón
- Año del proyecto: 1959 – 1965
- Fotografías: © Roberto Ortiz de Landazuri, ArchEyes; © Thomas Nemeskeri
La esperanza reside en los sueños, en la imaginación y en el coraje de quienes se atreven a convertir los sueños en realidad.
– Jonas Salk
Fotografías de la arquitectura del Instituto Salk
Proceso de Diseño del Instituto Salk
La obra maestra de Kahn consta de dos estructuras simétricas de seis plantas cada una, que flanquean un gran patio de travertino. Tres niveles albergan laboratorios, y los tres superiores contienen instalaciones de servicios. Las torres que se proyectan hacia el patio están destinadas a espacios de estudio para el personal senior. Las torres del extremo este concentran los sistemas de calefacción, ventilación y demás infraestructuras. En el extremo oeste, seis pisos de oficinas miran hacia el Océano Pacífico. En total, el conjunto lo conforman 29 estructuras.
El sótano del complejo presenta muros de agua de distintos colores, resultado de los experimentos de Kahn con diversas mezclas. Los edificios fueron diseñados para fomentar la colaboración, por lo que no hay muros que separen los laboratorios en ninguno de los niveles. Las luminarias del techo se deslizan sobre rieles, reflejando la filosofía abierta y cooperativa del Instituto Salk.
El impacto de la arquitectura de Kahn se percibe de forma especial en el patio de travertino. Su uso imaginativo del espacio y la luz natural es esencial. En respuesta a la petición de Salk de crear un ambiente inspirador para la investigación científica, Kahn inundó los laboratorios con luz natural.
Construyó todas las fachadas exteriores con paneles de vidrio doble de gran tamaño para crear un ambiente de trabajo abierto y luminoso en los niveles de laboratorio. Los códigos urbanísticos locales limitaban la altura de las edificaciones, por lo que las dos primeras plantas debían estar bajo tierra. No obstante, esto no impidió al arquitecto llevar luz natural al interior: diseñó una serie de lucernarios de 12 metros de largo por 7,5 metros de ancho a ambos lados de cada edificio para iluminar el nivel más bajo.
La colaboración entre Salk y Kahn dio lugar a un proyecto especialmente adaptado a las necesidades de un centro de investigación científica. El siguiente reto fue ejecutarlo utilizando materiales que perduraran durante generaciones con un mantenimiento mínimo. Se eligieron el hormigón, la teca, el plomo, el vidrio y el acero. Las paredes de hormigón vaciado in situ generan una primera impresión contundente para los visitantes. Kahn se remontó a la época romana para redescubrir las propiedades impermeables y el brillo cálido y rosado del hormigón puzolánico. Una vez colado, prohibió cualquier tratamiento posterior de la superficie: ni lijado, ni relleno, y sobre todo, nada de pintura. También optó por dejar la teca sin tratamiento alrededor de las torres de estudio y de las ventanas de las oficinas occidentales, y especificó que no se aplicara ningún sellador ni barniz. El aspecto exterior del edificio, con apenas mantenimiento esencial, permanece prácticamente igual al de la década de 1960.
El patio abierto de mármol travertino, que actúa como una fachada hacia el cielo, aporta un carácter monumental al conjunto. En 1992, el Instituto Salk recibió el premio de 25 años del American Institute of Architects (AIA) y fue incluido en la exposición del AIA Structures of Our Time: 31 Buildings That Changed Modern Life. El Instituto Salk ha sido descrito por el San Diego Union-Tribune como el sitio arquitectónico más significativo de San Diego.
Anécdotas del Diseño
Tras dos años de trabajo y después de que el diseño fuera aprobado y comenzaran las reuniones con contratistas, Kahn y el Instituto Salk decidieron repentinamente reducir el número de edificios de laboratorio de cuatro estructuras estrechas a dos más anchas, aumentando de dos a tres los niveles por edificio. Komendant rediseñó la estructura y generó un nuevo conjunto de planos con una rapidez que el profesor Leslie describió como “legendaria”. Komendant también formó a los trabajadores de obra en técnicas para lograr un acabado de hormigón de alta precisión.
La plaza del Instituto Salk
La construcción comenzó con la intención de Kahn de colocar un jardín entre los dos bloques. Sin embargo, a medida que avanzaba la obra, se dio cuenta de que no sabía qué forma debía adoptar. Kahn había visto el trabajo de Barragán en una exposición del MoMA y, posteriormente, lo conoció en Ciudad de México en 1965, invitándolo a revisar el diseño del patio.
Durante más de un año estudié qué tipo de árboles plantar y cómo disponerlos en el jardín. No lograba decidirme, en parte por la diversidad de opiniones sobre qué vegetación sobreviviría a la exposición y los vientos del Pacífico. Llamé a Luis Barragán. Lo había conocido unos meses antes. Visité su casa y percibí su sensibilidad incomparable hacia la naturaleza. Le pedí que me ayudara a elegir los árboles del jardín. Aceptó con entusiasmo.
– Louis Kahn
Barragán visitó el sitio con Louis Kahn y Jonas Salk en febrero de 1966, y regresó en mayo. Se le presentaron las propuestas existentes para el patio. Los planos sugerían plantar nueve árboles de té australiano a cada lado del canal de agua, y dos hileras de abedules rojos perpendiculares al mismo, con el objetivo de contener espacialmente ambos extremos del patio: los del oeste ocupando las piscinas secas, y los del este delimitando el jardín en la azotea. El suelo se proyectaba como césped, conservando el pavimento perimetral y subdividido por el canal y canales de drenaje.1
Para sorpresa de Kahn, Barragán le dijo que no debía “añadir ni una hoja, ni una planta, ni una flor, ni tierra. En su lugar, haz una plaza con un único elemento de agua. […] Si haces una plaza, tendrás otra fachada hacia el cielo.” Kahn, entusiasmado con la idea, añadió: “Entonces obtendremos todos esos mosaicos gratis,” señalando al Océano Pacífico.2
Para Kahn, el consejo de Barragán supuso una revelación, y MacAllister señaló que “… Lou pensaba en ese espacio como un ‘jardín’ desde el inicio, y no podía superar esa imagen por culpa de la palabra. Cuando Barragán dijo ‘plaza’, Lou se sintió libre para hacer el cambio.” 3
Planos del Instituto Salk
Galería de la arquitectura del Instituto Salk
Sobre Louis Kahn
Louis Kahn (1901 – 1974) fue un reconocido arquitecto estadounidense que dejó una huella profunda en la arquitectura del siglo XX. Con base en Filadelfia, su obra se caracteriza por un lenguaje monumental y monolítico que enfatiza la materialidad, el peso y los sistemas constructivos. A través de sus propuestas arquitectónicas y su labor como docente, Kahn se consolidó como una de las figuras más influyentes del modernismo tardío.
Biografía completa de Louis Kahn | Obras de Louis Kahn
- Kahn, Louis I. Essential Texts. Editado por Robert Twombly, W.W. Norton & Company, 2003.
- Brownlee, David B., y David G. De Long. Louis I. Kahn: In the Realm of Architecture. Rizzoli International Publications, 1991.
- McCarter, Robert. Louis I. Kahn. Phaidon Press, 2005.
